סיפור ההפלגה:

הספינה Northland נבנתה עבור משמר החופים של הצי האמריקאי לפני מלחמת העולם השנייה ופעלה בזמן המלחמה וטיבעה ספינות אויב. הספינה נרכשה על ידי המוסד לעליה ב' בבולטימור ומשם הפליגה בתחילת מאי 1947 לנמל פורט דה בוק בדרום צרפת, שם הורידה ציוד ומזון עבור ספינות מעפילים נוספות והפליגה לנמל ההכנה ביון במערב צרפת, אליו הגיעה ב 12.6.1947. העבודה על הספינה ארכה ששה שבועות במקביל להכנת הספינה 'גאולה'. הבריטים עקבו אחר הכנת הספינה בצרפת וייתכן שלמדו אודותה עוד בבולטימור, ארה"ב.

באותם ימים התחוללה פרשת הספינה 'אקסודוס'. המוסד הגיע להסדר עם שלטונות ברה"מ ורומניה לאפשר ל 4,500 יהודים מרומניה לצאת ולהפליג לארץ ישראל, כמספר מגורשי 'אקסודוס' לגרמניה. הספינות 'מדינת היהודים' ו'גאולה' יועדו למשימה זו. הספינה 'מדינת היהודים' יצאה לעבר נמל בורגס, בולגריה שהיה נמל ההעמסה ב 28.8.1947.

המעפילים מרומניה רוכזו בבוקרשט ומשם הוסעו ברכבות מיוחדות לבורגס. ההעלאה לספינה התרחשה בליל 22.9.1947. הספינה עגנה במפרץ בורגס במשך שלושה ימים נוספים בהמתנה לספינה האחות 'גאולה'. ובזמן זה צורפו אליה עוד 80 ילדים עד גיל 14 עם מדריכיהם שלא נמצא להם מקום על ה'גאולה'. בספינה היו 1,700 מקומות שיכון על דרגשים ולכן 900 איש אולצו לישון על הסיפון ואילו התינוקות הועברו לחדר החולים. הספינה עם 2,664 מעפילים יצאה לדרך ב 26.9.1949 במקביל ל'גאולה'. בהגיעם לים האגאי הוסבו שמות הספינות לשמות עבריים. התוכנית הייתה להעביר את פעילי ומעפילי הספינה 'גאולה' ל'מדינת היהודים' הגדולה יותר כאשר יהיו במרחק של 200 מייל מהארץ. התוכנית לא יצאה לפועל שכן שתי הספינות היו עמוסות לעייפה.

בהיותן במיצר רודוס סקרפנטו נפרדו שתי הספינות 'גאולה' ו'מדינת היהודים' שמצאו עצמן מוקפות בשבע משחתות בריטיות והתפצלו- 'מדינת היהודים' פנתה לכיוון תל אביב ו'גאולה' לכיוון חיפה. ב- 2 באוקטובר 1947 החלו משחתות בריטיות לתמרן סביב הספינה ואף קראו לה לעצור.

למרות הנחיות המוסד לעליה ב' להתנגדות פסיבית וסימלית בלבד, התפתח קרב השתלטות במהלכו התנגשה 'מדינת היהודים' במשחתת בריטית וגרמה לה נזק ניכר.

הבריטים השליכו פצצות גז מדמיע והתיזו סילוני מים מלוחים רבי עצמה. בהתגוששות נפצעו בריטים רבים ואחדים אף נזרקו לים. עשרות מעפילים נפצעו קל ותינוק נחנק מגז מדמיע. כ- 5 מייל מחופי תל אביב השתלטו הבריטים על הספינה והיא נגררה לחיפה. הבריטים החזיקו את המעפילים על הספינות שלושה ימים בטרם החליטו לגרשם לקפריסין.

הספינה הוכנסה ב 1948 לשירות בחיל הים הישראלי בשם אח"י אילת.

​

כתבה: סנונית שהם

מקורות:

ראובן אהרוני, מטות התורן: ספינות ההעפלה והרכש לאחר מלחמת העולם השנייה. המרכז לתולדות כח המגן ע"ש ישראל גלילי, 1997.

נחום בוגנר, ספינות המרי: ההעפלה 1948-1946. משרד הביטחון ההוצאה לאור, המרכז לתולדות כח המגן ע"ש ישראל גלילי, 1993.