מה שאמור היה להיות מבצע מוצלח של הוצאת אלף ויותר איש מאירופה החרבה אל אופק חדש הפך לכישלון חרוץ; ואולם אז קרה מהפך...

 

אל נמל לה ספציה הגיע מי שהציג עצמו בפני הבריטים כד"ר יוסף דה פז וטען שהוא מעפיל אשר טעה בדרכו אל האניה ודרש להעלותו עליה. הבריטים שכבר היו לחוצים ונבוכים מעצם האירוע אפשרו לו לעלות על האוניה. היה זה ראש המוסד לעלייה ב' באיטליה, יהודה ארזי. הוא הצטרף למעפילים באוניה מבלי שנודעה לאיש זהותו האמיתית ומחנה את עצמו למנהיגם של המעפילים הנצורים על האניה. מכאן ואילך נוהל מאבקם של המעפילים על ידו. ארזי הצליח להפוך את הכישלון הכבד להצלחה תעמולתית כבירה, שפגעה קשה במוניטין של בריטניה הגדולה, הצלחה שהעמידה את בריטניה בעיצומו של קונפליקט אדיר מול העולם ובמיוחד מול ארה"ב ויצרה תהודה עצומה לטרגדיה של שורדי השואה, אשר זה עתה שוחררו ממחנות הריכוז על ידי האמריקאים והבריטים עצמם ואלה – המשחררים הבריטים מונעים מהם להגיע אל מולדתם.

הקונפליקט הגיע לשיאו לאור סירובם העיקש של הבריטים להתיר את כניסתם לארץ של מעפילי האוניה. על כך הגיבו המעפילים בהקמת שער עץ גדול על המזח ועליו שלט "שער ציון" ובהכרזת שביתת רעב על האוניה מקטון ועד גדול, כולל ילדים ונשים הרות. השביתה נמשכה 84 שעות וזכתה לסולידריות עצומה ברחבי העולם ואף בישראל. מנהיגי הסוכנות בארץ הצטרפו גם הם לשביתת הרעב ותרמו בכך לחיזוק הקשר בין הישוב בארץ לבין שורדי השואה הנאבקים באירופה. 

 

בסופו של דבר נשלח אל האוניה חבר הפרלמנט היהודי מטעם הלייבור שהיתה אז בשלטון, הרולד לסקי, והוא ניהל משא ומתן עם ד"ר יוסף דה פז, הוא יהודה ארזי המתחזה. בתיווכו של לסקי הסכים שר החוץ הבריטי בווין לאפשר את כניסת המעפילים כולם ארצה אולם על חשבון המכסה המותרת בחודשים אפריל מאי 1946.  בפועל יצאה האוניה לדרכה רק במאי על מנת שתגיע ארצה רק במחצית מאי.

 

הבשורה על התרת הכניסה לארץ לכל נוסעי האוניה הגיעה אל המעפילים בערב פסח וליל הסדר נערך באופן חגיגי ביותר על הרציף בסיועם של תושבי לה ספציה. לעומת זאת בארץ עדיין לא היה ברור שהבריטים יתירו את כניסת המעפילים ארצה ולפיכך היתה כוונה לצום גם בליל הסדר כהפגנה רבתי. הרב הרצוג, שהיה אז הרב הראשי, אסר את הדבר אך פסק לקיים את ארוחת ליל הסדר על מצה אחת וכוס תה.
סוף טוב, הכל טוב – האניה הגיעה ארצה והתקבלה בנמל חיפה בטקס חגיגי ובהתרגשות רבה.

פרשת לה ספציה נרשמה בדברי ימי התקופה ובדברי ימיה של העיירה לה ספציה, שם הוקמה אנדרטה לזכר האירוע.

 

פרשת לה ספציה הוציאה לאור את המאבק על זכות העליה ארצה, שעד אז התנהל בחופי הארץ בין ספינות המעפילים לבין השלטונות הבריטים ואילו עתה התנהל המאבק על אדמת אירופה בנוכחות מאות עיתונאים, שהגיעו ללה ספציה כדי להבין ולסקר את